Pourquoi personne ne s'accorde-t-il sur la longueur du littoral norvégien ?

Demande quelle est la longueur du littoral norvégien, et la réponse variera du tout au tout selon qu'on compte les fjords ou non. En les incluant, la côte s'étend sur environ 29 000 kilomètres ; sans ses près de 1 200 fjords, la même côte tombe à seulement 2 500 kilomètres. Un écart de plus de dix fois, et l'un des exemples les plus extrêmes du « paradoxe du littoral », selon lequel la longueur mesurée d'une côte dépend de la finesse avec laquelle on suit ses découpes.

Si les fjords ajoutent autant de longueur, c'est à cause de leur formation. Un glacier creuse dans la roche une profonde vallée en U, en l'usant par abrasion à mesure qu'il avance. Quand il se retire et que la mer envahit cette vallée longue, étroite et escarpée, elle devient un fjord, le cousin glaciaire de la ria, une vallée fluviale noyée. La plupart des fjords sont plus profonds que la mer juste à leur entrée ; le Sognefjord, surnommé le « roi des fjords », descend jusqu'à environ 1 300 mètres sous le niveau de la mer et s'enfonce sur 204 kilomètres dans les terres.

À l'entrée de nombreux fjords se trouve un seuil rocheux, laissé là parce que le glacier y érodait moins, près de son front aminci, que plus à l'intérieur. Ce seuil peut transformer la marée en courants d'une violence extrême : le Saltstraumen, en Norvège, est souvent présenté comme le courant de marée le plus puissant du monde. Dans le fjord, l'eau forme souvent deux couches distinctes : l'eau douce des rivières flotte sur l'eau salée, plus dense, et les deux se mélangent à peine.

Comprendre l'origine des fjords a demandé une vraie controverse. Au XIXe siècle, Jens Esmark a proposé qu'ils avaient été creusés par des glaciers, et qu'une grande partie de l'Europe du Nord avait été couverte d'une épaisse glace dans la préhistoire. Un autre géologue, John Walter Gregory, soutenait au contraire que les fjords étaient d'origine tectonique et que les glaciers n'y avaient joué qu'un rôle négligeable, une thèse que les recherches ultérieures ont rejetée.