Pourquoi les amphibiens peuvent-ils respirer par la peau ?

Les amphibiens peuvent respirer par la peau parce qu'elle est fine, perméable, richement irriguée de vaisseaux sanguins et maintenue humide par des glandes à mucus. L'oxygène traverse cette surface mouillée jusqu'au sang : c'est la respiration cutanée, qui permet aux amphibiens adultes de respirer sans remonter à la surface de l'eau, et même d'hiberner au fond des étangs.

Chez certains amphibiens, la peau n'est pas une solution de secours, c'est la seule solution. Les salamandres sans poumons, la famille des Plethodontidae, n'ont aucun poumon et respirent uniquement par la peau. Cette seule famille regroupe 60 % de toutes les espèces de salamandres sur Terre. Même les amphibiens qui ont des poumons comptent beaucoup sur leur peau : par temps froid, la peau peut devenir le principal mode de respiration des grenouilles et d'autres amphibiens, et chez la salamandre géante nord-américaine (hellbender), dont la peau forme de larges replis, la respiration cutanée assure plus de 90 % de la captation d'oxygène.

C'est aussi pour ça que les amphibiens restent près des endroits humides. Une peau qui sert d'organe respiratoire doit rester humide pour que l'oxygène diffuse assez vite : sur terre, les amphibiens sont donc limités aux milieux humides. Cela explique aussi une erreur bien intentionnée que voient souvent les centres de soins pour la faune sauvage : on place une grenouille ou un crapaud dans un bac rempli d'eau sans possibilité d'en sortir. Or les amphibiens adultes ne peuvent généralement pas respirer sous l'eau, et sans issue, ils peuvent s'y noyer.

Cette même peau perméable fait des amphibiens des indicateurs précoces de la santé d'un milieu, et au cours des dernières décennies, leurs populations ont décliné fortement partout dans le monde.