Pourquoi trop de carottes peuvent-elles rendre la peau orange ?

Manger beaucoup de carottes ou de patates douces peut vraiment rendre la peau orange. Cela s'appelle la caroténose : quand on absorbe plus de pigments caroténoïdes que d'habitude, ils se déposent dans les graisses situées entre les cellules de la couche la plus externe de la peau, et la teintent. C'est sans danger et réversible, mais bien réel : le changement de couleur devient généralement visible après 4 à 7 semaines d'apport élevé.

L'effet dépend de la dose. La caroténose visible tend à apparaître une fois que l'apport en bêta-carotène dépasse environ 20 milligrammes par jour, bien plus que ce que mange un adulte américain moyen en une journée (environ 2,3 milligrammes), mais pas une quantité déraisonnable à atteindre volontairement : une seule carotte moyenne contient déjà environ 4,0 milligrammes. Comme le pigment s'accumule là où la peau est la plus épaisse et transpire le plus, la couleur apparaît surtout sur les paumes, la plante des pieds, les genoux et les plis du nez, même si elle peut aussi s'étendre plus largement.

Les bébés et les jeunes enfants y sont particulièrement sujets, car leur nourriture est mixée et transformée, ce qui rend le carotène qu'elle contient plus facile à absorber. Un petit pot de nourriture pour bébé à base de patate douce ou de carotte peut contenir 400 à 500 % des besoins quotidiens recommandés d'un nourrisson en carotène.

Les médecins arrivent généralement à distinguer la caroténose de la jaunisse, à laquelle elle ressemble superficiellement, d'une façon simple : la caroténose épargne le blanc des yeux, alors que la jaunisse le fait aussi virer au jaune, en même temps que la peau. Elle a aussi tendance à être plus visible sous lumière artificielle que la jaunisse. La caroténose ne nécessite aucun traitement : une fois qu'on réduit les aliments riches en caroténoïdes, la couleur s'estompe d'elle-même, même si cela peut prendre plusieurs mois pour disparaître complètement.