Pourquoi les flamants sont-ils roses ?

Les flamants sont roses à cause de ce qu'ils mangent. Leur menu de minuscule plancton, végétal comme animal, regorge de caroténoïdes : ces pigments jaunes, orange et rouges qui colorent aussi les carottes, les tomates, le saumon et les crevettes. Dans le foie du flamant, des enzymes découpent ces caroténoïdes en pigments qui finissent dans ses plumes.

Et voici le détail qui change tout. Les animaux, flamants et humains compris, sont presque tous incapables de fabriquer des caroténoïdes. Ce sont les plantes, les algues et quelques bactéries et champignons qui s'en chargent. Chaque touche de rose doit donc être mangée. Les flamants qui se nourrissent directement d'algues bleu-vert sont plus foncés que ceux qui récupèrent le pigment de seconde main, en avalant de petits animaux qui ont eux-mêmes mangé ces algues.

On peut le voir dans la vie d'un seul oiseau. Les poussins éclosent avec un plumage grisâtre et ne deviennent rose pâle à rouge vif qu'à l'âge adulte, à mesure que les pigments de leur nourriture s'accumulent. La teinte change aussi selon l'espèce : le flamant des Caraïbes est d'un rouge plus vif parce que sa nourriture lui apporte plus de bêta-carotène, tandis que le flamant nain en avale moins et reste plus pâle.

Les soigneurs de zoo doivent en tenir compte. Même bien nourri, un flamant captif peut pâlir jusqu'au rose clair s'il ne reçoit pas autant de carotène que dans la nature. Et dans la nature, la couleur est un message. Un flamant éclatant est un flamant bien nourri et en bonne santé, donc un partenaire plus recherché. Un flamant blanc ou pâle est le plus souvent malade ou mal nourri.