Pourquoi une date limite te donne-t-elle soudain envie de travailler ?

Parce que, selon la théorie de la motivation temporelle, le temps fait partie du calcul de la motivation. Cette théorie, développée par les psychologues Piers Steel et Cornelius J. König, fait du temps un facteur de motivation essentiel : plus il y a de délai entre toi et la récompense d'une tâche, moins elle t'attire. Quand une échéance approche, ce délai rétrécit et la motivation grimpe, et certains chercheurs soutiennent que la valeur perçue de l'activité augmente de façon exponentielle à mesure que l'échéance se rapproche.

Dans sa forme la plus simple, la théorie écrit la motivation ainsi : l'espérance multipliée par la valeur, divisée par un plus l'impulsivité multipliée par le délai. L'espérance, qu'on appelle aussi auto-efficacité, c'est la probabilité de réussir ; la valeur, c'est la récompense qu'apporte le résultat ; l'impulsivité, c'est ta sensibilité au délai ; et le délai, c'est le temps nécessaire pour accomplir la tâche. L'espérance et la valeur sont en haut de la fraction : les augmenter augmente la motivation. L'impulsivité et le délai sont en bas : un long délai tire la motivation vers le bas, et le réduire fait monter toute la fraction.

L'exemple donné par la théorie elle-même, c'est celui d'un étudiant qui a un mois pour réviser un examen final, qui aime sortir avec ses amis mais a besoin d'une bonne note. Au début, la récompense des révisions n'est pas immédiate, donc la motivation à réviser est plus faible que l'envie de sortir. Mais quand la période de révision passe de plusieurs semaines à quelques jours, la motivation à réviser prend le dessus. L'examen n'a pas changé ; seul le délai a bougé.

Steel et König ont voulu une théorie large, parce qu'aucune théorie ne suffisait à expliquer la motivation à elle seule : elle emprunte donc à la théorie des attentes, à l'actualisation hyperbolique, à la théorie des besoins et à la théorie des perspectives cumulatives. Les chercheurs Schmidt, Dolis et Tolli estiment qu'elle pourrait aider à comprendre comment le temps, et en particulier les échéances, oriente la façon dont on répartit son attention.