Pourquoi presque aucun adulte ne peut-il apprendre à nommer une note rien qu'en l'entendant ?

L'explication la plus répandue est celle d'une période critique : l'oreille absolue, la capacité de nommer ou de reproduire une note sans note de référence, serait accessible à tous pendant une fenêtre du développement auditif, après quoi le cerveau privilégie le jugement des notes les unes par rapport aux autres. Les adultes qui s'y mettent plus tard luttent contre ce basculement, et pendant longtemps aucun n'a réussi : en 2005, aucun adulte n'avait été documenté comme ayant acquis cette capacité, car tous les adultes testés formellement après un entraînement restaient en deçà de la précision des personnes qui l'ont depuis toujours.

L'idée vient de la biologie, où une période critique est une fenêtre précise pendant laquelle un organisme doit acquérir une capacité, faute de quoi il ne l'acquerra jamais. Ses partisans s'accordent sur le fait que l'oreille absolue dépend d'un apprentissage, mais pas sur le mécanisme : est-ce l'entraînement pendant la fenêtre qui crée la capacité, ou l'absence d'entraînement qui laisse l'oreille relative écraser l'oreille absolue ?

Du côté des adultes, les choses ont récemment bougé. En 2013, des hommes adultes qui prenaient du valproate, un antiépileptique, ont appris à identifier les hauteurs de son nettement mieux que ceux qui prenaient un placebo, ce que les expérimentateurs ont vu comme la preuve que le médicament facilitait un apprentissage de période critique dans le cerveau adulte. Et une étude de 2019 a rapporté que deux participants adultes sur six atteignaient une précision et des temps de réponse statistiquement indiscernables de ceux de personnes ayant l'oreille absolue depuis toujours, des résultats reproduits depuis de façon indépendante. La fenêtre serait peut-être tenace plutôt que totalement fermée.