Pourquoi certaines personnes savent-elles nommer n'importe quelle note ?

Certaines personnes savent nommer n'importe quelle note parce qu'elles ont appris, très tôt dans leur vie, à associer un nom à chaque hauteur, comme tout le monde apprend à appeler une certaine couleur « bleu ». Cette capacité, qu'on appelle l'oreille absolue, n'a rien d'une ouïe plus fine : ceux qui l'ont n'entendent généralement pas mieux que les autres. C'est une forme de mémoire et de catégorisation, qui semble s'acquérir pendant une fenêtre critique de la petite enfance.

Le meilleur indice vient du langage. Dans les langues à tons comme le mandarin ou le vietnamien, la hauteur d'une syllabe change son sens : les bébés doivent donc être très attentifs à la hauteur des sons. Une étude menée par la psychologue Diana Deutsch a comparé des étudiants en musique à Pékin et dans l'État de New York. Parmi ceux qui avaient commencé la musique à quatre ou cinq ans, environ 60 % des locuteurs du mandarin avaient l'oreille absolue, contre 14 % des Américains. Pour ceux qui avaient commencé à huit ou neuf ans, c'était 42 % contre zéro. Et ce n'est pas génétique : les personnes d'origine est-asiatique élevées en Amérique du Nord l'ont beaucoup moins souvent.

La plupart d'entre nous en possèdent de toute façon une version discrète. Des gens qui chantent mal chantent souvent leurs tubes préférés dans la bonne tonalité, et remarquent quand un générique télé est joué trop haut ou trop bas.