Pourquoi nos cellules arrêtent-elles de se diviser en vieillissant ?

La plupart de tes cellules cessent de se diviser au bout d'un nombre limité de tours parce que chaque division rogne un peu l'extrémité de leurs chromosomes. Ces extrémités, les télomères, sont des séquences d'ADN répétitives qui servent de tampon aux gènes situés derrière, un peu comme les embouts en plastique des lacets. La machinerie de copie n'arrive pas tout à fait jusqu'au bout, si bien qu'un petit morceau se perd à chaque fois. Quand les télomères deviennent trop courts, la cellule entre en sénescence : elle reste vivante, mais ne se divise plus jamais.

Cette limite a été découverte par hasard. Avant cela, le célèbre chirurgien Alexis Carrel affirmait avoir fait pousser des cellules de cœur de poulet pendant 34 ans, plus longtemps que ne vit un poulet, et les scientifiques croyaient les cellules normales immortelles. En 1961, Leonard Hayflick, à l'institut Wistar de Philadelphie, a remarqué que ses cellules humaines abandonnaient toujours après 40 à 60 divisions. Personne n'a jamais reproduit le résultat de Carrel : des cellules fraîches ont peut-être été ajoutées avec la nourriture quotidienne.

La sénescence n'est pas un défaut de conception. Elle protégerait contre le cancer : la plupart des cellules cancéreuses y échappent en activant la télomérase, une enzyme qui reconstruit les télomères. Mais quand le système immunitaire ne les élimine pas assez vite, les cellules sénescentes s'accumulent, libèrent des signaux inflammatoires et contribuent à la fragilité et aux maladies liées à l'âge. En 2011, les éliminer chez des souris a retardé des troubles liés au vieillissement.

Les télomères ne racontent pas toute l'histoire du vieillissement, cela dit. Dans le corps, les cellules se divisent bien moins souvent qu'en culture, et les dégâts à l'ADN peuvent aussi déclencher la sénescence.