Comment ton système immunitaire se souvient-il d'un microbe pendant des décennies ?

Ton système immunitaire se souvient parce que certaines des cellules qui ont combattu une infection ne partent jamais à la retraite. Après la bataille, une petite escouade de lymphocytes T et B taillés pour ce microbe précis reste en place sous forme de cellules mémoire à longue durée de vie. Elles attendent tranquillement dans ton sang, parfois pendant des décennies. Si le même microbe revient, elles le reconnaissent aussitôt et lancent une attaque plus rapide et plus forte, souvent avant que le microbe ait pu se multiplier en masse. Les anticorps fabriqués la première fois restent aussi en circulation, comme une ligne de défense supplémentaire.

On avait remarqué le phénomène bien avant de connaître les cellules. En 430 av. J.-C., l'historien Thucydide a survécu à l'épidémie qui ravageait Athènes, et il a écrit que les malades étaient soignés par ceux qui avaient guéri, car personne ne l'attrapait une deuxième fois, ou du moins pas mortellement. C'est peut-être la première description écrite de l'immunité.

Cette mémoire est aussi tout le principe de la vaccination : montrer au corps un aperçu inoffensif d'un microbe, pour qu'il en garde le souvenir. Mais la mémoire n'est pas aussi bonne pour toutes les maladies. L'immunité contre la rougeole ou la varicelle dure en général toute la vie, alors que celle contre beaucoup d'autres maladies s'estompe, et les scientifiques cherchent encore pourquoi. La mémoire peut même être effacée : la rougeole peut détruire la mémoire immunitaire existante chez les enfants non vaccinés, les laissant exposés à d'autres infections pendant des années.