Pourquoi un architecte de la Renaissance a-t-il obtenu l'un des tout premiers brevets ?

Pour tirer profit d'une invention à ses propres conditions. En 1421, la République de Florence accorde à Filippo Brunelleschi, l'architecte qui construit alors la coupole de la cathédrale, un brevet de trois ans pour une péniche équipée d'un système de levage, destinée à transporter le marbre sur l'Arno moins cher que d'habitude. Les historiens y voient une étape de sa tentative de travailler comme créateur et entrepreneur indépendant, hors des contraintes des corporations et de leurs monopoles. C'est sans doute l'un des tout premiers brevets modernes, mais pas le premier : Venise en avait accordé un en 1416.

Brunelleschi n'avait pas commencé comme architecte. En 1401, cet orfèvre et sculpteur participe au concours des nouvelles portes en bronze du baptistère de Florence, face au jeune Lorenzo Ghiberti. Le jury n'arrive pas à départager leurs panneaux et leur propose de collaborer. Brunelleschi refuse de renoncer au contrôle total et préfère laisser la commande à Ghiberti. Il finit par abandonner la sculpture pour l'architecture et l'optique, et devient l'un des pères fondateurs de l'architecture de la Renaissance.

Son brevet s'inscrit dans une première vague. Le brevet vénitien de 1416, le plus ancien brevet italien conservé, portait sur un appareil pour transformer la laine en feutre. À partir de 1450, Venise accorde des brevets de façon systématique, avec dix ans de protection pour les appareils nouveaux et inventifs, surtout dans la verrerie, et les Vénitiens qui émigrent diffusent l'idée à l'étranger. On fait généralement commencer le droit des brevets avec le statut vénitien de 1474.

Les aventures fluviales de Brunelleschi ne se sont pas toutes bien terminées. En 1427, il construit un grand bateau, Il Badalone, pour transporter du marbre de Pise à Florence en remontant l'Arno. Il coule dès son voyage inaugural, avec une part importante de sa fortune personnelle.