Qui décide vraiment du prix des choses ?

Sur un marché concurrentiel, personne ne décide du prix : il s'établit là où la quantité que veulent les acheteurs égale la quantité qu'offrent les vendeurs. Les économistes appellent ça l'offre et la demande, et c'est la base théorique de l'économie moderne. Le prix bouge jusqu'à ce que les deux côtés se rejoignent.

Chaque côté suit une logique simple. Les acheteurs achètent plus quand c'est moins cher. Les vendeurs continuent de produire tant que fabriquer une unité de plus coûte moins que le prix qu'elle rapporte. Alors, quand quelque chose bouge, le prix bouge. Si davantage de gens veulent un bien à chaque prix, son prix monte. Si quelqu'un invente une façon moins chère de cultiver le blé, les agriculteurs en offrent plus et le prix du blé baisse.

L'idée est ancienne. Un vers composé il y a au moins 2 000 ans, dans le Tirukkural, remarque que si personne ne veut de viande, personne n'en proposera à la vente. Au XIVe siècle, le savant syrien Ibn Taymiyya écrit que quand le désir pour un bien augmente et que sa disponibilité baisse, son prix monte. L'économiste anglais Alfred Marshall, qui a popularisé l'idée en 1890, se représentait l'offre et la demande comme les deux lames d'une paire de ciseaux, qui travaillent ensemble.

Le modèle a ses limites. Quand une entreprise est assez grosse pour faire bouger le prix à elle seule, les économistes ont besoin de modèles plus compliqués.