Pourquoi le bouddhisme s'est-il divisé entre theravada et mahayana ?

Le bouddhisme ne s'est pas scindé en une seule rupture spectaculaire. Il a divergé lentement, sur des siècles, par deux processus différents. D'abord, la communauté monastique primitive s'est divisée sur les règles de la vie monastique et des points de doctrine, à mesure que le bouddhisme se répandait en Inde. L'une de ces lignées de moines, les « Anciens », a donné le theravada, « la doctrine des Anciens », aujourd'hui la plus ancienne école bouddhiste encore vivante. Ensuite, à partir du Ier siècle avant notre ère environ, de nouvelles écritures comme le Sûtra du Lotus ont défendu un autre idéal, le bodhisattva, et leurs adeptes ont appelé leur voie mahayana, le « Grand Véhicule ».

La différence centrale est un idéal. Le theravada honore l'arhat, qui atteint la libération en suivant la voie du Bouddha. Les textes du mahayana célèbrent le bodhisattva, qui fait le vœu de devenir un bouddha pour sauver tous les êtres vivants, et jugent incomplet le fait de ne chercher que sa propre libération. Certains auteurs mahayanistes ont appelé les autres voies hinayana, le « petit véhicule », un terme aujourd'hui largement jugé condescendant.

Pourtant, la division ressemblait moins à deux Églises rivales que ne l'imaginaient les premiers savants occidentaux. Des pèlerins chinois comme Faxian et Xuanzang, partis pour l'Inde, ont décrit des monastères où moines mahayanistes et non mahayanistes vivaient côte à côte.

La géographie a fait le reste. Le theravada s'est répandu au Sri Lanka et en Asie du Sud-Est, et le mahayana a voyagé par la route de la soie jusqu'en Chine, en Corée et au Japon. Aujourd'hui, le mahayana est la plus grande des deux branches.