Qu'a enseigné le Bouddha lors de son premier sermon ?

Selon la tradition bouddhiste, le premier sermon du Bouddha exposait les quatre nobles vérités. Un : dukkha, dans un monde où tout passe, la vie ne peut pas apporter de satisfaction durable. Deux : son origine, la soif, l'attachement et l'aversion envers ces choses passagères. Trois : sa cessation, lâcher la soif peut « éteindre » ce malaise, et c'est ce que veut dire nirvana. Quatre : le chemin, le noble sentier octuple qui y mène.

Le mot dukkha est souvent traduit par « souffrance », mais certains maîtres jugent la traduction trompeuse. Il englobe aussi les choses agréables, simplement parce qu'elles ne durent pas : de merveilleuses vacances sont dukkha au sens où elles finissent.

Le décor a quelque chose de très humain. Les bouddhistes considèrent qu'un texte, le Dhammacakkappavattana Sutta, « la mise en mouvement de la roue du Dharma », rapporte ce sermon, prononcé dans le parc aux daims de Sarnath, près de Varanasi. En chemin, la première personne à qui le Bouddha a parlé de son éveil, un chercheur spirituel nommé Upaka, n'a pas été convaincue et a passé son chemin. À Sarnath, l'auditoire se composait de cinq ascètes, ses anciens compagnons. Le sermon enseignait aussi la Voie du milieu, entre la recherche des plaisirs et la mortification.

Les historiens restent prudents. Beaucoup de chercheurs pensent que ce texte n'a été désigné comme « premier sermon » que plus tard. Et l'idée populaire selon laquelle les quatre vérités copieraient le diagnostic d'un médecin, proposée en 1882, reste une hypothèse que certains spécialistes jugent non démontrée.