Pourquoi shintoïsme et bouddhisme ont-ils été mêlés au Japon pendant mille ans ?

Parce que lorsque le bouddhisme est arrivé de Chine au VIe siècle, les Japonais n'ont pas choisi entre lui et leur culte des kami : ils ont supposé que les deux étaient vrais. Au fil des siècles, les deux se sont tellement entremêlés que ce mélange, appelé shinbutsu-shūgō, le « syncrétisme des kami et des bouddhas », a été la principale religion organisée du Japon jusqu'aux années 1860. On construisait des temples dans les sanctuaires et des sanctuaires dans les temples, et les mêmes bâtiments servaient souvent aux deux.

Une théorie donnait sens à tout cela. Appelée honji suijaku, elle affirmait que certains kami étaient les « traces » locales de divinités bouddhiques, leur « fond originel ». La déesse du soleil Amaterasu, par exemple, était vue comme une forme de Dainichi, le Grand Bouddha Soleil. Une formule poétique expliquait pourquoi les bouddhas se déguisaient : pour aider les êtres, ils avaient « voilé leur éclat ». Plus tard, certains penseurs ont inversé le schéma, faisant des kami les originaux.

Puis la politique s'en est mêlée. En 1868, le nouveau gouvernement de Meiji a ordonné de séparer kami et bouddhas, en partie pour réduire la richesse et la puissance des institutions bouddhiques. Le décret a déclenché un mouvement antibouddhique violent : on estime que 40 000 temples ont été détruits, et des moines ont été renvoyés à la vie laïque ou transformés en prêtres shintô.

Pourtant, la séparation n'a jamais vraiment réussi. Les familles japonaises avaient toujours besoin des funérailles et des rites des ancêtres bouddhiques, et beaucoup de temples abritent encore aujourd'hui de petits sanctuaires shintô. Les historiens débattent même pour savoir si le shintoïsme comme religion séparée est ancien, ou en partie le produit de cette séparation.