Pourquoi la monnaie était-elle autrefois une promesse d'or ?

Parce que l'or était une chose qu'aucun gouvernement ne pouvait simplement imprimer. Avec l'étalon-or, une monnaie est définie comme une quantité fixe d'or. La Grande-Bretagne y a glissé par accident en 1717. Isaac Newton, alors directeur de la Monnaie royale, a fixé le prix de l'argent face à l'or trop bas. Les pièces d'argent ont disparu de la circulation, et l'or est devenu le vrai étalon.

Ses partisans y voyaient de vrais avantages. L'économiste Michael Bordo en cite trois : un ancrage stable pour les prix, un système qui fonctionne largement tout seul, et un engagement crédible. Un gouvernement qui a promis de l'or ne peut pas facilement imprimer de la monnaie pour se tirer d'affaire. À partir des années 1870, l'étalon-or a été la base du système monétaire international.

Ses critiques soulignent le revers de cette même promesse. Le lien fixe avec l'or empêchait les gouvernements de relancer l'économie, par exemple pour combattre le chômage pendant une récession. Les crises bancaires étaient aussi plus fréquentes sous l'étalon-or, même si les crises de change étaient plus rares. Dans une enquête de 2012, 92 % des économistes estimaient qu'un retour à l'or n'améliorerait ni la stabilité des prix ni l'emploi.

La plus grande épreuve arrive en 1914. Pour l'économiste Richard Lipsey, la Première Guerre mondiale fut une épreuve où l'étalon-or « a complètement échoué ». Beaucoup de pays le suspendent pour financer la guerre. La Grande-Bretagne remplace ses pièces d'or par des billets du Trésor. L'Allemagne quitte l'or et, vidée de ses réserves par les réparations de guerre, ne peut pas vraiment y revenir. Une forte inflation suit dans toute l'Europe dans les années 1920.

Une version revient à la fin des années 1920, puis est largement abandonnée pendant la Grande Dépression. Une forme limitée renaît après la Seconde Guerre mondiale, jusqu'à ce que les États-Unis coupent le lien entre le dollar et l'or en 1971.