Qui est la banque des banques ?

La banque centrale. Ta banque garde ton argent, et la banque centrale fait la même chose pour les banques. Elle fait circuler les fonds entre elles et leur fournit billets et pièces : d'où son surnom de « banque des banques ». Elle seule peut augmenter la monnaie de base du pays. Beaucoup de banques centrales surveillent aussi les banques, pour les garder solides et éviter les paniques bancaires.

L'une des banques centrales les plus imitées est née d'une guerre. En 1690, la flotte française bat la Royal Navy anglaise à Beachy Head. L'Angleterre veut emprunter 1,5 million de livres pour agrandir sa flotte, mais son crédit est trop mauvais. Un banquier écossais, William Paterson, avait proposé une banque nationale en 1691. En 1694, l'idée devient réalité : la Banque d'Angleterre, banquier de l'État et gestionnaire de sa dette.

Ce n'était pas encore une vraie banque centrale. Il manquait encore à la Banque d'Angleterre des débuts plusieurs fonctions d'aujourd'hui. Elle n'est devenue prêteur en dernier ressort, celui qui sauve les banques à court de liquide, que dans les années 1870. La banque centrale suédoise est même plus ancienne, de 1668. Mais c'est la Banque d'Angleterre qui a servi de modèle aux suivantes.

Elle est aussi restée privée longtemps : des actionnaires la possédaient jusqu'à sa nationalisation en 1946. Depuis 1998, elle est indépendante pour maintenir la stabilité des prix, surtout en fixant les taux d'intérêt. La plupart des pays développés protègent aujourd'hui leur banque centrale des ingérences politiques. Mais les gouvernements gardent leur mot à dire, les parlements les contrôlent, et les banques centrales restent souvent sensibles à la politique.