Comment un bout de papier est-il devenu aussi fiable que l'or ?

Au départ, c'était un reçu. Un billet de banque était une promesse : la banque paierait au porteur un montant fixe en pièces, sur simple demande. Tant que les gens croyaient à cette promesse, le papier valait autant que le métal derrière lui.

La première monnaie papier de l'histoire est le jiaozi, apparu à Chengdu, en Chine, vers le XIe siècle. Une entreprise de marchands l'émettait pour remplacer les lourdes pièces de fer alors en usage. En 1023, après la faillite de plusieurs marchands émetteurs, le gouvernement Song prend la main. Chaque billet porte plusieurs sceaux officiels pour décourager les faussaires. Mais l'État ne garantit pas ses billets avec assez de pièces, et ils perdent de leur valeur.

En Europe, la Bank of Scotland est la première banque à réussir à imprimer ses propres billets, en 1696. Comme les premiers billets ailleurs, on pouvait les échanger contre des pièces d'or ou d'argent à la banque. Un billet pesait bien moins qu'un sac de pièces, tant que la banque gardait assez de métal pour l'honorer.

Ce lien n'a pas duré. Aujourd'hui, la plupart des monnaies nationales ne sont garanties ni par l'or, ni par l'argent, ni par rien d'autre. Un billet moderne vaut quelque chose parce que la loi le dit, et parce que chacun compte sur les autres pour l'accepter. Les économistes appellent ça la monnaie fiduciaire.