Pourquoi toute une génération de peintres a-t-elle déménagé dans un seul village forestier ?

Toute une génération de peintres français s'est retrouvée dans un seul petit village, Barbizon, en lisière de la forêt de Fontainebleau, parce qu'ils voulaient que la nature elle-même devienne le sujet d'un tableau, et non un simple décor derrière un événement spectaculaire. L'étincelle est venue de l'étranger : quand le Salon de Paris de 1824 montre des paysages ruraux du peintre anglais John Constable, cela pousse de jeunes artistes français à abandonner les règles formelles rigides pour puiser leur inspiration directement dans la nature.

Jean-Baptiste-Camille Corot arrive tôt : il peint déjà dans la forêt en 1822 et vient à Barbizon en 1829, 1830 et 1831, où il rencontre des peintres de l'école, dont Théodore Rousseau et Jean-François Millet. Pendant les troubles politiques des révolutions de 1848, d'autres artistes s'y rassemblent pour poursuivre la même idée : le paysage français ordinaire, peint pour lui-même. Millet pousse l'idée plus loin encore, en plaçant au centre de tableaux comme Des glaneuses non pas la forêt elle-même, mais des paysans ordinaires au travail, déplaçant l'attention des plus prospères vers les gens tout en bas de l'échelle sociale.

Les peintres de Barbizon gardent pourtant une vieille habitude : ils esquissent en plein air, mais terminent leurs tableaux en atelier. C'est la génération suivante, avec Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir et Alfred Sisley, qui visite la même forêt à la fin des années 1860 et qui, dans les années 1870, développe l'impressionnisme et la peinture en plein air. Vincent van Gogh copiera plus tard les tableaux de Millet pas moins de 21 fois, plus que n'importe quel autre artiste. Rousseau meurt à Barbizon en 1867, et Millet en 1875, dans le village qui a donné son nom à toute l'école.