Pourquoi s'est-on moqué des impressionnistes ?

On s'est moqué des impressionnistes parce qu'ils enfreignaient presque toutes les règles de ce qu'une « vraie » peinture devait être. Dans la France du XIXe siècle, l'Académie officielle voulait des tableaux soigneusement finis, aux coups de pinceau fondus au point qu'on ne voie plus la main de l'artiste, aux couleurs sobres sous un vernis doré, et aux sujets nobles : histoire, religion, portraits. Monet et ses amis faisaient l'inverse : touches visibles et fragmentées, couleurs vives, scènes ordinaires, lumière fugace. Pour des yeux formés à l'académisme, leurs toiles avaient l'air inachevées.

Le jury du Salon officiel refusait couramment environ la moitié de leurs œuvres. En avril 1874, trente artistes ont donc monté leur propre exposition dans l'atelier du photographe Nadar. Le critique Louis Leroy y est allé et en a tiré un compte rendu satirique pour le journal Le Charivari. Jouant sur le titre du tableau de Monet, Impression, soleil levant, il a baptisé tout le groupe « impressionnistes » et s'est amusé à écrire que du papier peint à l'état embryonnaire était plus fini que cette marine.

L'insulte s'est retournée contre lui. Le nom a séduit le public, et les peintres l'ont adopté. Monet racontait plus tard qu'il avait simplement dit « Mettez Impression » quand on lui avait demandé un titre pour le catalogue, et que les plaisanteries s'étaient ensuite multipliées. Aujourd'hui, le mot que Leroy voulait moqueur désigne tout le mouvement.