Comment un simple tube de métal a-t-il fait sortir les peintres dehors ?

Le tube de peinture souple en métal a rendu la peinture à l'huile transportable, et c'est ce qui a permis aux peintres de quitter l'atelier pour travailler dehors, « en plein air ». Avant le XIXe siècle, les artistes ou leurs aides broyaient eux-mêmes les pigments bruts avec de l'huile de lin, et la peinture fraîche était conservée dans des vessies d'animaux. C'était salissant, peu pratique à transporter, et ça séchait : la plupart des tableaux se peignaient donc à l'intérieur.

En 1841, un portraitiste américain, John Goffe Rand, a breveté le premier tube de peinture souple en étain. La peinture pouvait désormais être fabriquée en grande quantité, pressée selon les besoins et rebouchée sans sécher, un peu comme du dentifrice. Ajoute des chevalets pliants portatifs, et un peintre pouvait emporter tout son atelier au milieu d'un champ.

Une génération de jeunes peintres s'en est emparée. Au début des années 1860, Claude Monet, Pierre-Auguste Renoir, Alfred Sisley et Frédéric Bazille partaient souvent ensemble à la campagne pour peindre en plein air, à la poursuite d'une lumière changeante. Les tubes leur offraient des couleurs toutes prêtes et leur permettaient de travailler avec spontanéité. Renoir aurait plus tard déclaré que sans les couleurs en tubes, il n'y aurait eu ni Cézanne, ni Monet, ni Sisley, ni Pissarro, « rien de ce que les journalistes allaient appeler l'impressionnisme ».

Les historiens nuancent : l'impressionnisme ne s'explique pas par la seule peinture portative. Mais un petit tube d'étain a bel et bien aidé l'art à sortir prendre l'air.