Pourquoi les marins attrapaient-ils autrefois le scorbut ?

Les marins en long voyage attrapaient le scorbut parce que leur alimentation, des mois entiers de denrées de bord sans fruits ni légumes frais, les privait de vitamine C, que presque tous les autres êtres vivants peuvent fabriquer eux-mêmes mais pas les humains. Sans elle, le corps ne peut pas fabriquer les éléments de base du collagène, la protéine qui maintient ensemble les vaisseaux sanguins, la peau et les tissus conjonctifs, si bien que les capillaires deviennent fragiles, ce qui provoque saignements anormaux, ecchymoses et hémorragies internes. Pendant l'âge de la voile, on considérait tout simplement comme acquis que la moitié de l'équipage mourrait du scorbut lors d'un grand voyage d'exploration, et les chercheurs estiment que la maladie a tué au moins deux millions de marins entre 1500 et 1800. Lors du voyage de Vasco de Gama en 1499, 116 de ses 170 membres d'équipage sont morts ; Magellan a perdu 208 de ses 230 hommes en 1520, dans les deux cas principalement à cause du scorbut.

Le remède était sous les yeux de tous depuis des siècles, mais il a fallu longtemps avant qu'on y croie. En 1747, le chirurgien de marine James Lind a mené l'un des premiers essais cliniques contrôlés de la médecine à bord du HMS Salisbury, comparant des remèdes proposés comme le cidre, le vinaigre, l'eau de mer, les oranges et les citrons, et a conclu que les oranges et les citrons étaient « les remèdes les plus efficaces contre ce mal en mer ». Pourtant, le scorbut a continué à tuer des marins pendant des décennies : tout au long du XVIIIe siècle, il a tué plus de marins britanniques que les actions ennemies en temps de guerre, et sur les 184 899 marins enrôlés par la Royal Navy pendant la guerre de Sept Ans, 133 708 furent « perdus », à cause de la maladie, d'une réforme pour inaptitude physique ou d'une désertion, le scorbut étant la cause principale.

Même après l'adoption des agrumes, le remède a failli être annulé par accident. Quand les citrons verts des Antilles ont plus tard remplacé les citrons, ils contenaient moins de vitamine C au départ, et pire encore, le jus était exposé à la lumière et à l'air et passait par des tuyaux en cuivre, ce qui réduisait encore sa teneur en vitamine C. La ration a gardé sa réputation (c'est pour ça que les marins britanniques ont été surnommés « limeys », les « citrons verts ») sans faire presque autant de bien.

Une étape clé vers la véritable cause est venue en 1907, presque par hasard. Deux médecins norvégiens, Axel Holst et Theodor Frølich, essayaient d'étudier une autre maladie, le béribéri, et avaient besoin d'un petit animal de laboratoire pour remplacer les pigeons qu'ils utilisaient. Ils ont nourri des cochons d'Inde avec le même régime à base de céréales qui donnait le béribéri aux pigeons, et ont été surpris de les voir développer du scorbut à la place. Il s'est avéré que les pigeons ne peuvent tout simplement pas attraper le scorbut, car ils fabriquent eux-mêmes leur vitamine C. Les cochons d'Inde ont offert aux scientifiques un modèle animal de la maladie, avant même que l'idée de vitamine n'ait été proposée.