Pourquoi les chats ronronnent-ils ?

Les chats ronronnent pour plus d'une raison, et le bonheur n'est qu'une partie de l'histoire. Le ronronnement commence dès le plus jeune âge : les chatons ronronnent en tétant, et ce serait un moyen pour la mère et ses petits de se rassurer mutuellement. Adultes, les chats gardent l'habitude et ronronnent de contentement quand on les caresse, quand ils se détendent ou quand ils mangent.

Mais les chats ronronnent aussi quand ils sont en détresse ou qu'ils souffrent, par exemple pendant une mise bas. Un ronronnement veut donc moins dire « je suis heureux » que quelque chose comme « je suis là, et je cherche ou j'accepte la proximité ». On a même suggéré que le ronronnement pourrait apaiser le chat et favoriser la guérison, mais cela reste une hypothèse.

Le ronronnement le plus étonnant, c'est celui qui t'est destiné. Les chats utilisent un « ronronnement de sollicitation » pour réclamer à manger, et il comporte une composante aiguë absente des ronronnements ordinaires. Dans une étude, 50 personnes ont écouté les deux types au même volume et ont systématiquement jugé les ronronnements de sollicitation plus pressants et moins agréables. Les chercheurs soupçonnent que cette note aiguë joue sur notre sensibilité aux cris qui ressemblent à ceux d'un bébé.

Et comment produisent-ils ce son ? Un ronronnement est un bourdonnement doux, comme un « r » roulé, d'environ 25 vibrations par seconde, émis sans interruption pendant que le chat inspire et expire. Longtemps, l'idée dominante a été celle d'un générateur de rythme dans le cerveau, commandant les muscles du larynx. Puis des chercheurs de Vienne ont soufflé de l'air dans des larynx de chats et les ont entendus ronronner sans aucune contraction musculaire : des coussinets de tissu conjonctif dans les cordes vocales suffisaient à produire ce son grave.