Pourquoi les chats miaulent-ils aux humains mais pas entre eux ?

Les chats adultes miaulent rarement entre eux. Le miaulement est surtout un son de chaton : un cri aigu pour attirer l'attention de sa mère, et vers quatre ou cinq mois, le chaton cesse complètement de le pousser. Alors pourquoi ton chat te miaule-t-il dessus si souvent ? La domestication a profondément modifié la façon dont les chats communiquent : les chats domestiques miaulent beaucoup plus que les chats harets, et ils miaulent rarement pour s'adresser à d'autres chats ou animaux. Leur miaulement adressé aux humains est donc probablement un prolongement, né de la domestication, du cri du chaton : un appel de bébé désormais tourné vers nous.

Face à un public humain, le miaulement devient étonnamment souple. Le même son peut être affirmé, plaintif, amical, exigeant, ou même silencieux : la bouche s'ouvre, mais rien ne sort. Le conduit vocal d'un chat ne peut pas reproduire les mots humains, mais le chat peut façonner son miaulement pour imiter des mots qu'il entend souvent : un chat dont le maître anglophone répète « no » (non) peut apprendre à dire « mow » d'un ton grave.

D'autres sons visent un public précis. Le trille (chirrup en anglais), qui ressemble à un miaulement roulé sur la langue, sert aux mères pour appeler leurs chatons au nid, et chaque chaton reconnaît le trille de sa propre mère mais ignore celui des autres. Les chats lancent aussi ce trille, amical, quand on les salue : tu peux donc l'imiter pour rassurer ton chat. Le ronronnement reste le plus mystérieux : on ignore encore pourquoi les chats ronronnent, mais des chercheurs de l'université de Vienne ont montré qu'un larynx de chat produit ce son simplement quand de l'air le traverse, sans contraction musculaire, grâce à un tissu conjonctif logé dans les cordes vocales qui abaisse la fréquence du son. Tigres, lions, jaguars et léopards émettent des sons semblables, mais seulement en expirant.

Les chats « parlent » aussi sans un bruit. Le pétrissage avec les pattes avant ressemble à une habitude de chaton : il viendrait du geste qui stimule la montée de lait pendant la tétée, et beaucoup de chats adultes ronronnent en pétrissant, signe habituel de contentement. En frottant leurs joues sur les objets de leur territoire, ils déposent une phéromone produite par des glandes des joues, qu'on appelle phéromone de contentement.