Est-ce un larynx placé bas qui nous permet de parler ?

En partie, mais ce n'est pas toute l'histoire, et ce n'est peut-être même pas pour ça que le larynx est descendu. Chez l'humain, le larynx se trouve plus bas dans la gorge que chez les autres primates. Ça nous donne un pharynx plus long, l'espace au-dessus du larynx, qui augmente la variété et la netteté des sons qu'on produit. Les autres primates n'ont presque pas de pharynx. Tout aussi important, notre langue descend avec lui en se courbant dans la gorge, ce qui divise le conduit vocal en deux tubes de longueur à peu près égale, qui peuvent prendre les formes nécessaires aux sons de la parole.

Pourtant, un larynx bas n'est pas propre à notre espèce. Les chèvres, les chiens, les cochons et les tamarins l'abaissent brièvement pour pousser des cris puissants. Plusieurs espèces de cerfs ont un larynx bas en permanence, que les mâles abaissent encore quand ils brament. Les lions, les jaguars, les guépards et les chats domestiques le font aussi. Abaisser le larynx rend la voix plus grave et donne l'impression d'un animal plus gros. Chez les autres espèces, cependant, la langue reste à plat dans la bouche, et l'astuce ne produit pas une parole humaine.

Certains chercheurs en concluent que notre larynx est d'abord descendu pour nous faire paraître plus gros, et n'a été recruté que plus tard pour parler. Un indice : le larynx des garçons descend une seconde fois à la puberté, pas celui des filles, et pourtant les femmes font mieux que les hommes aux tests verbaux. Et la parole demande bien plus que de l'anatomie : aucun singe n'utilise sa langue pour communiquer par des sons, et nous contrôlons notre respiration bien mieux qu'eux.