Pourquoi les coucous pondent-ils leurs œufs dans d'autres nids ?

Les coucous pondent dans le nid des autres parce que ça leur épargne le plus dur : cette stratégie, le parasitisme de couvée, dispense les parents parasites d'investir dans l'élevage de leurs petits. Le parasite pousse un hôte à élever son poussin comme le sien, souvent grâce à des œufs ressemblant aux siens. L'œuf de coucou éclot avant ceux de l'hôte, le poussin grandit plus vite et, dans la plupart des cas, il expulse du nid les œufs ou les petits de l'hôte, par pur instinct, puisqu'aucun parent ne reste pour le lui apprendre.

Reste une énigme : pourquoi la plupart des hôtes l'acceptent-ils, alors que ce poussin est en général très différent et nuit sans doute à leur reproduction ? Une réponse est l'hypothèse de la mafia : si l'hôte rejette l'œuf, le parasite détruit le nid et blesse ou tue les oisillons, et cette menace pourrait rendre les hôtes dociles. Le coucou geai, qui pond surtout chez la pie bavarde, revient sans cesse aux nids parasités, et dans des expériences, les nids dont on avait retiré l'œuf de coucou ont été détruits par le coucou. Autre explication possible : cette destruction pousse la pie à reconstruire un nid, ce qui offre au coucou une nouvelle occasion. Chez les vachers, les hôtes qui éjectaient l'œuf parasite ont eu 60 % de jeunes en moins que ceux qui l'acceptaient.

Mais beaucoup d'hôtes reconnaissent et éjectent les œufs étrangers, ou abandonnent le nid parasité pour recommencer : hôte et parasite se lancent alors dans une course aux armements évolutive. Les coquilles des œufs de coucou sont souvent plus épaisses que celles de leurs hôtes, ce qui pourrait les aider à résister aux tentatives de perçage. Des ruses semblables existent au sein d'une même espèce : les foulques glissent parfois leurs œufs dans le nid d'autres foulques, et les femelles eiders préfèrent les nids contenant déjà les œufs d'une autre, car un premier œuf isolé est le plus exposé aux prédateurs.

Une étude menée sur 16 ans auprès de corneilles noires du nord de l'Espagne a montré que les nids parasités par le coucou geai avaient plus de chances de mener au moins une jeune corneille à l'envol ; les chercheurs l'attribuent à une substance malodorante et répulsive pour les prédateurs, que les poussins de coucou sécrètent quand on les attaque.