Comment un vaccin entraîne-t-il ton corps à combattre un microbe qu'il n'a jamais rencontré ?

Un vaccin fonctionne comme un avis de recherche pour ton système immunitaire. Il contient quelque chose qui ressemble à un microbe dangereux, souvent une version affaiblie ou tuée de ce microbe, une de ses toxines ou simplement une de ses protéines de surface, mais sans le pouvoir de te rendre gravement malade. Ton système immunitaire le traite comme une menace, le détruit et s'en souvient. Si le vrai microbe se présente un jour, ton corps est prêt à le neutraliser avant qu'il n'entre dans tes cellules et à éliminer les cellules infectées avant que le microbe ne se multiplie. L'entraînement prend du temps : l'immunité adaptative complète peut mettre une à deux semaines à se construire.

L'idée est partie des vaches. En 1796, le médecin anglais Edward Jenner a prélevé du pus dans les pustules de vaccine, la variole de la vache, sur les mains d'une trayeuse, Sarah Nelmes, qui avait attrapé cette maladie bénigne d'une vache appelée Blossom. Il l'a inoculé dans le bras de James Phipps, le fils de huit ans de son jardinier. Quelques semaines plus tard, il a exposé le garçon à la variole, une maladie qui tuait alors environ une personne sur dix. James n'est pas tombé malade.

Jenner a appelé la vaccine « Variolae vaccinae », les « pustules de la vache », ce qui nous a donné le mot vaccin. Moins de deux siècles plus tard, en 1980, l'Organisation mondiale de la santé déclarait la variole éradiquée : la seule maladie humaine jamais éliminée.