Pourquoi Matthieu, Marc et Luc racontent-ils les mêmes histoires avec les mêmes mots ?

Parce que, pensent la plupart des spécialistes, les évangélistes se sont servis des textes des autres. Matthieu, Marc et Luc sont appelés les évangiles synoptiques parce qu'ils partagent beaucoup des mêmes récits, souvent dans le même ordre et parfois mot pour mot. Selon un décompte, 97,2 % des mots de Marc ont un parallèle chez Matthieu et 88,4 % chez Luc. Expliquer ce recoupement, c'est ce qu'on appelle le problème synoptique.

La réponse majoritaire est la priorité de Marc : Marc, le plus court, aurait été écrit en premier, et Matthieu et Luc s'en seraient servis chacun de leur côté. Mais Matthieu et Luc partagent aussi quelque deux cents versets absents de Marc. En 1838, Christian Hermann Weisse a proposé qu'ils aient puisé dans une seconde source perdue, composée surtout de paroles de Jésus. On l'a appelée Q, de l'allemand Quelle, « source ».

Personne n'a jamais retrouvé Q. Aucun manuscrit n'en subsiste, et aucun auteur ancien ne le mentionne ; même Jérôme, qui fréquentait la grande bibliothèque de Césarée, ne parle d'aucun livre de ce genre. Un nombre croissant de chercheurs se passent donc de Q et soutiennent que Luc a simplement utilisé Matthieu : c'est l'hypothèse de Farrer.

La question est réputée coriace. Un séminaire international de spécialistes du Nouveau Testament y a travaillé douze ans et, à sa dissolution en 1982, a reconnu n'être parvenu à un accord sur aucun point. La théorie des deux sources reste majoritaire, mais un éminent spécialiste a jugé le problème « pratiquement insoluble ». À noter : c'est une question sur la composition des textes, que croyants et sceptiques peuvent étudier de la même façon.