Comment un empereur romain a-t-il amené les évêques à s'accorder sur la nature de Jésus ?

En l'an 325, l'empereur romain Constantin, qui n'était pas évêque, réunit les responsables de l'Église pour trancher un différend sur la nature de Jésus. Il convoque au moins 200 évêques à Nicée, paie leur voyage sur le trésor impérial et prend part aux débats, sans se considérer pour autant comme un membre votant. Le différend au cœur de l'affaire opposait un prêtre d'Alexandrie nommé Arius, qui soutenait que le Fils avait été créé par le Père, venant donc après lui et lui étant subordonné, à son propre évêque, Alexandre, qui enseignait que le Fils était engendré éternellement par le Père. Le concile donne raison à Alexandre, produisant un credo qui décrit le Fils comme « de même substance » que le Père — un terme grec, homoousios, que l'historien Eusèbe de Césarée attribue à Constantin lui-même.

Mais il ne s'agissait pas seulement d'un jugement théologique. Le credo se termine par une liste formelle de condamnations visant directement la position d'Arius, et Constantin avait déjà annoncé que quiconque refuserait de le signer serait exilé. Quand Arius et deux de ses partisans tiennent bon, l'empereur les exile, fait brûler les écrits d'Arius, et déclare ses partisans restants ennemis du christianisme. C'était, en pratique, la première fois qu'un empereur chrétien utilisait le pouvoir de l'État pour imposer une seule doctrine reconnue — un précédent que suivront les empereurs chrétiens après lui.

Les évêques réunis à Nicée se sont aussi attaqués à un second problème, bien plus concret : les églises de tout l'empire célébraient Pâques à des dates différentes. Ils ont adopté la méthode déjà utilisée à Rome et à Alexandrie, malgré les objections de certains évêques orientaux, imposant que tous les chrétiens célèbrent Pâques le même jour. Quand le concile s'achève, en juillet, les évêques sont invités à la célébration des vingt ans de règne de Constantin : une fin à l'image d'un empereur qui, garant de l'ordre public, voulait une Église unie et en paix.