Pourquoi les rivières serpentent-elles au lieu de couler tout droit ?

Les rivières serpentent parce que chaque petite courbe se creuse elle-même. Quand l'eau prend un virage, elle ronge la rive extérieure et dépose sable et graviers sur la rive intérieure. L'extérieur recule, l'intérieur avance, et la courbe se gonfle en boucle. Répète ça tout le long du cours d'eau et tu obtiens un chenal en forme de serpent qui balaie sa vallée d'un côté à l'autre. Les géographes appellent chacune de ces boucles un méandre.

Le secret, c'est un tire-bouchon caché. Dans un virage, l'eau ne se contente pas d'avancer : près du lit, le frottement la ralentit, et elle est poussée de l'extérieur du virage vers l'intérieur, tandis qu'en surface elle repart vers l'extérieur. Ce courant en spirale balaie les matériaux meubles vers la rive intérieure et laisse la rive extérieure nue et exposée, qui s'érode alors encore plus vite. Plus une rivière tourne, plus elle tourne.

Tu peux voir le même tire-bouchon dans une tasse de thé. Remue-la : les feuilles se rassemblent au centre du fond au lieu de filer vers les bords. Le physicien James Thomson a été le premier à l'expliquer, en 1857, et en 1926, Albert Einstein a écrit un article reprenant cette idée pour expliquer comment les rivières érodent leurs rives.

Le mot lui-même vient du Méandre, le Maiandros des Grecs, un fleuve célèbre pour ses détours dans l'actuelle Turquie. Le géographe grec Strabon disait qu'il serpentait tant que tout ce qui serpente avait pris son nom.