Pourquoi certains fleuves n’atteignent-ils jamais l’océan ?

Certains cours d’eau n’atteignent jamais l’océan parce que la région qu’ils traversent est une cuvette fermée. Environ 18 % des terres se déversent dans des bassins endoréiques, d’après des racines grecques signifiant « couler à l’intérieur » : l’eau finit dans des lacs et des marais sans issue, et n’en repart qu’en s’évaporant ou en s’infiltrant dans le sol. Ces bassins se trouvent en général loin à l’intérieur des terres, dans des zones sèches, fermés par des montagnes ou d’autres reliefs qui barrent la route de la mer. Le plus grand plan d’eau endoréique est la mer Caspienne, la plus grande étendue d’eau intérieure du monde.

C’est la pluie qui décide si un bassin reste fermé. Là où il pleut davantage, l’érosion finit par creuser une sortie, ou le lac monte jusqu’à déborder, et le bassin s’ouvre. C’est sans doute ce qui est arrivé à la mer Noire, probablement un lac fermé jusqu’à ce que la Méditerranée perce la barrière. Dans les déserts, où l’on trouve la plupart des bassins fermés, l’évaporation l’emporte et le système reste clos.

Comme l’eau ne s’échappe que dans l’air, ce qu’elle transporte reste sur place. Les minéraux arrachés aux roches voisines demeurent quand l’eau s’évapore : beaucoup de lacs fermés deviennent salés, et beaucoup de bassins abritent d’immenses déserts de sel si parfaitement plats qu’ils servent de pistes d’aviation et de terrains pour des records de vitesse. La pollution reste piégée de la même façon. Et quand des barrages et des aqueducs détournent les rivières qui alimentent ces lacs, ceux-ci rétrécissent et deviennent plus salés et plus pollués. La mer d’Aral, dont les rivières ont été détournées, a tant rétréci que la catastrophe écologique a attiré l’attention du public sur ces bassins fermés.