Comment tes deux yeux te font-ils voir le monde en 3D ?

Tes deux yeux regardent le monde depuis deux positions un peu différentes : chacun envoie au cerveau une image légèrement différente. Le cerveau se sert de cet écart de perspective pour juger la profondeur, une capacité appelée stéréopsie, mais aussi pour reconnaître les formes, voir à travers un camouflage et situer les objets. Environ 93 % des adultes de moins de 60 ans ont une stéréopsie fonctionnelle ; environ 7 % sont stéréoaveugles et en sont privés. Deux yeux aident aussi autrement : leurs signaux se renforcent, ce qui améliore l’acuité et la sensibilité aux contrastes par rapport à un seul œil.

Charles Wheatstone a montré la force de ce mécanisme. En 1838, il présente à la Royal Society, à Londres, un appareil fait de deux miroirs inclinés à 45 degrés devant les yeux, chacun reflétant un dessin placé sur le côté. Les dessins imitent ce que l’œil gauche et l’œil droit verraient d’un même objet, et chaque œil ne voit que le sien. Le cerveau les fusionne en un seul objet solide en trois dimensions. On utilise des dessins parce que la photographie pratique n’arrive que l’année suivante.

Son rival David Brewster rend l’idée portable. En 1849, il propose d’utiliser des lentilles, ce qui réduit l’appareil à un visionneur tenu à la main, très admiré par la reine Victoria à la Grande Exposition de 1851. Après les améliorations de Jules Duboscq en France, une industrie de la 3D naît presque du jour au lendemain et produit 250 000 stéréoscopes. En 1861, Oliver Wendell Holmes conçoit un visionneur portatif moins cher et refuse délibérément de le breveter ; il restera en production pendant un siècle. Le même principe, une image par œil, fait encore tourner le Google Cardboard, le visionneur en carton de 2014 qui transforme un téléphone en appareil de réalité virtuelle.