Comment les dessins animés ont-ils obtenu une vraie profondeur, des décennies avant la 3D ?

Regarde Blanche-Neige et les Sept Nains, en particulier le moment où la Méchante Reine boit sa potion et où la pièce semble tourner autour d'elle, et tu assistes à un trucage antérieur de plusieurs décennies à l'image de synthèse : la caméra multiplan, une caméra de cinéma qui fait défiler des couches d'illustrations devant l'objectif à des vitesses et des distances différentes, créant une sensation de parallaxe, ou de profondeur. Les décors peints, les plans intermédiaires et les éléments de premier plan se déplacent tous indépendamment sous une seule caméra tournée vers le bas, les couches les plus éloignées se déplaçant plus lentement, de la même façon que les collines lointaines semblent ramper devant la vitre d'une voiture tandis que les panneaux au bord de la route défilent rapidement.

L'idée n'est pas née à Hollywood. Une première version de la caméra multiplan a été développée par l'animatrice allemande de silhouettes Lotte Reiniger et son mari Carl Koch pour son long métrage de 1926, Les Aventures du prince Ahmed, en utilisant dès 1923 plusieurs couches de verre pour donner de la profondeur à ses figures plates en papier découpé, avec sa caméra fixée au-dessus de la pile d'illustrations. Quelques années plus tard, l'animateur Ub Iwerks, qui travaillait de façon indépendante après avoir quitté les studios Walt Disney, a construit sa propre version améliorée, en partie à partir de pièces récupérées sur une vieille Chevrolet, tandis que les studios Fleischer construisaient un appareil apparenté utilisant de minuscules décors en trois dimensions plutôt que des couches de verre plates.

Les ingénieurs de Disney ont fini par construire la version la plus élaborée, achevée en 1937 et testée pour la première fois sur le court métrage The Old Mill, qui a aussitôt remporté un Oscar. La caméra de Disney empilait jusqu'à sept couches d'illustrations, peintes à l'huile directement sur des plaques de verre, sous un immense dispositif de caméra verticale qui nécessitait parfois une douzaine de techniciens rien que pour faire fonctionner et avancer chaque plan.

Le résultat valait bien cet effort : avant la caméra multiplan, il était difficile de créer un travelling convaincant qui conserve une perspective cohérente, et animer ce genre de mouvement vers l'avant devenait de plus en plus coûteux et lent à la main. La caméra multiplan a donné aux dessins animés un sens crédible de l'espace en trois dimensions, rien qu'avec du verre peint, des couches physiques empilées et de la patience, et elle a façonné l'allure des classiques Disney, de Pinocchio et Bambi jusqu'à La Belle au bois dormant, jusqu'à La Petite Sirène, le dernier film Disney à en utiliser une vraie avant qu'une version numérique ne prenne le relais.