Comment les peintres de la Renaissance ont-ils appris à imiter la profondeur ?

Les peintres de la Renaissance ont appris à imiter la profondeur en transformant la vision en géométrie. La règle de base est simple : un objet paraît N fois plus petit quand il est N fois plus loin de ton œil. Applique-la rigoureusement et les lignes parallèles, comme les bords d'une route ou d'un plafond, semblent se rejoindre vers des points au loin, en général sur l'horizon. Ce système s'appelle la perspective linéaire.

Avant elle, les peintres donnaient souvent aux personnages une taille selon leur importance plutôt que selon leur distance, et les artistes du Moyen Âge, qui savaient bien que les choses lointaines paraissent plus petites, n'avaient pas de méthode systématique. La percée est attribuée à Filippo Brunelleschi, l'architecte florentin de la grande coupole de la cathédrale, qui a mené des expériences entre 1415 et 1420. D'après ses premiers biographes, il a peint le baptistère de Florence, percé un trou dans le panneau et fait regarder les gens au travers, par l'arrière, vers le vrai bâtiment. Puis il levait un miroir : le spectateur pouvait passer du reflet de la peinture à la réalité et constater à quel point ils se ressemblaient.

En quelques années, presque tous les artistes ambitieux d'Italie utilisaient la perspective géométrique, et vers 1435 Leon Battista Alberti en a mis les mathématiques par écrit, avec rien de plus compliqué que les triangles semblables d'Euclide. La méthode a régné sur la peinture occidentale jusqu'à la fin du XIXe siècle. Le détail piquant : le fameux panneau de Brunelleschi est perdu, et on ne lui connaît aucune autre peinture.