Pourquoi compte-t-on les années à partir de l'estimation d'un moine ?

Nos années sont comptées à partir d'une date fixée en 525 par un moine qui n'a jamais expliqué comment il l'avait obtenue. Denys le Petit (Dionysius Exiguus), qui travaillait à Rome, dressait une table des dates de Pâques. Les tables plus anciennes comptaient les années depuis le règne de l'empereur Dioclétien, et Denys ne voulait pas perpétuer la mémoire d'un tyran qui avait persécuté les chrétiens. Il a donc compté depuis l'incarnation de Jésus, en affirmant que « l'année présente » était la 525e après elle, sans jamais rattacher cette date à un autre système de datation ni la justifier.

Les historiens en sont réduits aux hypothèses sur sa méthode. Selon l'une, il serait parti de l'Évangile de Luc, qui dit que Jésus avait « environ trente ans » peu après la quinzième année du règne de l'empereur Tibère, et aurait retranché trente ans. Selon une autre, il aurait remonté 532 ans, la durée du cycle au bout duquel les dates de Pâques se répètent. L'historien Georges Declercq avance aussi un mobile : certains croyaient que le monde finirait 500 ans après la naissance de Jésus, d'après un calendrier plus ancien qui comptait depuis la Création, et une nouvelle ère pouvait aider à ne plus attendre la fin.

Le système s'est répandu lentement. L'historien anglais Bède l'a utilisé dans son Histoire ecclésiastique du peuple anglais, achevée en 731, puis le lettré Alcuin l'a imposé dans l'empire de Charlemagne ; au IXe siècle, il était largement employé. Et l'estimation était sans doute fausse : les historiens actuels pensent que Jésus est né vers l'an 5 av. J.-C.