Pourquoi Pâques ne tombe-t-il jamais à la même date ?

Parce que Pâques dépend de la Lune autant que du Soleil. Dans les Églises d'Occident, Pâques est le premier dimanche qui suit la « pleine lune pascale », une pleine lune calculée qui tombe le 21 mars ou après, date qui tient lieu d'équinoxe de printemps. Comme les pleines lunes et les dimanches se décalent dans le calendrier à des rythmes différents, le résultat saute d'une année à l'autre : Pâques peut tomber n'importe quel dimanche entre le 22 mars et le 25 avril.

Si la Lune s'en mêle, c'est pour une raison historique. Les chrétiens croient que Jésus a été crucifié pendant la Pâque juive, une fête réglée sur un calendrier lunaire, et l'Église voulait que Pâques reste liée à cette fête tout en cessant de dépendre du calendrier hébraïque. Elle a donc construit sa propre arithmétique lunaire, le comput. Un outil clé est le cycle de 19 ans : 19 années solaires valent presque exactement 235 mois lunaires, si bien que les phases de la Lune reviennent à peu près aux mêmes dates tous les 19 ans.

Ce calcul a eu un effet secondaire merveilleux. En 525, Denys le Petit, qui travaillait à Rome, a publié une nouvelle table de Pâques dans laquelle il comptait les années à partir de l'Incarnation du Christ. C'est de là que vient notre façon de numéroter les années de l'ère chrétienne.

Aujourd'hui, les Églises catholique et protestantes utilisent le calendrier grégorien, et les Églises orthodoxes l'ancien calendrier julien : la même règle donne donc le plus souvent deux Pâques différentes.