Pourquoi dix jours ont-ils disparu du calendrier en octobre 1582 ?

En 1582, le pape Grégoire XIII a fait disparaître dix jours. Le jeudi 4 octobre a été suivi, par décret papal, directement du vendredi 15 octobre — personne n'a sauté de nuit de sommeil, le calendrier a simplement bondi. La raison remontait à plus de mille ans, à une erreur inscrite dans le calendrier julien dès le départ : il supposait qu'une année durait exactement 365,25 jours, ce qui dépasse l'année solaire réelle d'un peu moins d'un jour par siècle. Des générations d'auteurs avaient remarqué ce décalage grandissant. Bède l'avait mesuré à plus de trois jours au VIIIe siècle ; Roger Bacon l'estimait à sept ou huit jours vers 1200 ; Dante s'en inquiétait encore un siècle plus tard. En 1582, le décalage atteignait dix jours pleins.

Ce décalage n'était pas qu'une gêne abstraite. La date de Pâques dépend de l'équinoxe de printemps, que l'Église avait fixé au 21 mars d'après sa position lors du premier concile de Nicée en 325. À mesure que les jours bissextiles excédentaires du calendrier julien s'accumulaient, l'équinoxe réel arrivait de plus en plus tôt par rapport à la date du calendrier, au point qu'à l'époque de Grégoire, il tombait le 10 ou le 11 mars. Pour corriger cela, il fallait supprimer les jours que le calendrier julien avait ajoutés à tort. L'homme dont la proposition a servi de base à la réforme, le médecin calabrais Aloysius Lilius, avait en fait proposé de le faire en douceur, en sautant un jour bissextile dix fois séparément sur quarante ans, pour que le changement passe presque inaperçu. La bulle de Grégoire a choisi l'option plus brutale : dix jours supprimés d'un coup, en une nuit.

La loi du nouveau calendrier ne s'appliquait toutefois que là où l'autorité du pape s'exerçait. Les pays catholiques l'ont adopté immédiatement, mais les États protestants et orthodoxes ont résisté pendant des siècles, ne passant que progressivement à ce qu'ils appelaient le « calendrier amélioré » ; la Grèce n'a basculé complètement qu'en 1923, et de nombreuses Églises orthodoxes utilisent encore aujourd'hui l'ancien calendrier julien pour les fêtes religieuses. Pendant longtemps, des voisins ont ainsi vécu à dix jours d'écart sur le papier, et la Grande-Bretagne a dû retirer onze jours quand elle a enfin changé, en 1752 ; et Pâques — la fête même que toute la réforme visait à protéger — s'est retrouvée célébrée à des dates différentes par différentes Églises, une fois de plus.