Pourquoi la mer monte-t-elle quand le monde se réchauffe, avant même que la glace ne fonde ?

La mer monte pour deux raisons distinctes, et la fonte des glaces n'est que l'une d'elles. L'autre relève de la physique la plus simple : l'eau chaude prend plus de place que l'eau froide. C'est la dilatation thermique. Entre 1993 et 2018, elle a causé 42 % de la montée du niveau marin mondial. La fonte des glaciers et des calottes en a ajouté 44 %. La fonte de la banquise compte à peine, car la glace qui flotte déplace déjà son propre poids d'eau.

Comment le sait-on ? Le plus ancien outil est le marégraphe, qui suit la hauteur de la mer par rapport à un repère fixe sur la terre. Le relevé d'Amsterdam remonte à 1700, et environ 1 450 stations ont des relevés dans le monde. Depuis les années 1990, les satellites ajoutent une vue mondiale précise.

Ensemble, ils montrent une mer qui a monté de 15 à 25 centimètres entre 1901 et 2018. C'est plus rapide qu'à n'importe quel moment depuis au moins 3 000 ans. Le rythme était de 2,3 millimètres par an à partir des années 1970, et de 4,6 millimètres par an sur 2013-2022. L'océan réagit au réchauffement avec des décennies de retard. La montée va donc continuer d'accélérer jusqu'en 2050, quoi qu'il arrive aux émissions.

Les chiffres locaux varient, car la terre elle-même bouge. Certaines côtes s'enfoncent, d'autres se soulèvent depuis la fin des glaciations : la montée locale peut donc être plus forte ou plus faible que la moyenne mondiale.

Après 2050, nos choix comptent. Avec des baisses d'émissions très fortes, les projections donnent 30 centimètres à 1 mètre de plus d'ici 2100. Avec des émissions élevées, 50 centimètres, voire 1,9 mètre. Les îles basses sont les premières menacées. Les atolls ne dépassent en moyenne la mer que de 0,9 à 1,8 mètre, et au rythme actuel les Maldives deviendraient inhabitables d'ici 2100.