Pourquoi l'océan s'acidifie-t-il, et pourquoi les huîtres s'en soucient-elles ?

L'océan absorbe environ un quart du dioxyde de carbone rejeté par les humains. Ce gaz réagit avec l'eau de mer pour former un acide. Entre 1950 et 2020, le pH moyen de la surface océanique est passé d'environ 8,15 à 8,05. L'eau de mer reste alcaline, elle n'est pas acide au sens courant. Mais le pH actuel est sans précédent depuis au moins 26 000 ans, tout comme la vitesse du changement.

La chimie tient en quelques lignes. Le dioxyde de carbone dissous forme de l'acide carbonique. Celui-ci se scinde et libère des ions hydrogène, et plus il y a d'ions hydrogène, plus le pH baisse. L'échelle de pH est logarithmique : une baisse de 0,1 seulement signifie 26 % d'ions hydrogène en plus dans l'eau.

Les huîtres s'en soucient parce que cette chimie leur retire le minéral avec lequel elles construisent. Coquilles et squelettes sont faits de carbonate de calcium. Un océan plus acide contient moins des ions carbonate nécessaires pour le fabriquer. L'huître creuse, l'huître la plus élevée au monde, en montre les effets. Une eau qui s'acidifie réduit sa reproduction, diminue la survie des jeunes huîtres et rend les élevages moins rentables. Les coraux, de minuscules escargots marins nageurs appelés ptéropodes et le plancton à coquille calcaire subissent la même pression. C'est un problème différent du blanchissement des coraux, qui est dû à la chaleur.

Environ un milliard de personnes dépendent au moins en partie des récifs coralliens pour la pêche, le tourisme ou la protection des côtes. Pour les scientifiques, réduire les émissions de dioxyde de carbone est l'une des seules solutions qui s'attaquent à la cause profonde. Et une fois une population de coquillages disparue, même une conservation attentive pourrait ne pas la faire revenir.