Pourquoi les flamants roses et les carottes doivent-ils leur couleur aux mêmes pigments ?

Parce que les deux sont colorés par des caroténoïdes, et qu'un flamant obtient les siens en mangeant. Un poussin de flamant naît grisâtre, pas rose. La couleur qui le rend célèbre n'apparaît que plus tard, et elle vient de la même famille de pigments, les caroténoïdes, qui colorent une carotte en orange, une tomate en rouge et un jaune d'œuf en jaune doré : des molécules si efficaces pour absorber la lumière du violet au vert que ce qu'elles renvoient paraît profondément jaune, orange ou rouge. Les flamants ne fabriquent pas ce pigment eux-mêmes. Ils le trouvent dans le plancton animal et végétal qu'ils mangent, où il a d'abord été produit par des algues et d'autres organismes, et des enzymes de leur foie le transforment en pigments qui colorent leurs plumes.

Cela fait de la couleur du flamant un signal étonnamment honnête : un oiseau qui mange bien et a accès à une nourriture riche en caroténoïdes devient d'un rose ou d'un rouge profond et saturé, tandis qu'un oiseau mal nourri ou malade reste pâle, ce qui explique en partie pourquoi un flamant plus coloré est considéré comme un partenaire plus attirant. Les flamants captifs montrent bien ce lien : même correctement nourris, ils peuvent pâlir vers un rose délavé s'ils ne reçoivent pas autant de carotène que dans la nature.