Comment certains animaux disparaissent-ils sans bouger d'un centimètre ?

La plupart des animaux camouflés n'ont pas besoin de bouger pour disparaître : leur couleur et leur motif fixes se fondent déjà dans le décor, brisent leur silhouette avec des taches et des rayures, ou aplatissent leur ombre pour se fondre dans la scène plutôt que de se détacher comme une forme posée dessus. Mais un groupe plus restreint d'animaux, dont les pieuvres, les caméléons et les grenouilles, peut changer de déguisement à volonté, grâce à des cellules de peau appelées chromatophores, qui ne contiennent chacune qu'une seule couleur de pigment et peuvent se dilater ou se rétracter pour contrôler la quantité de cette couleur visible.

Les pieuvres poussent cette capacité au maximum. Chacun de leurs chromatophores se trouve dans un petit sac élastique relié directement à des muscles et des nerfs qui répondent au cerveau, si bien que le sac peut s'étirer grand ouvert ou se relâcher, permettant à une pieuvre de réécrire rapidement les motifs et les couleurs de sa peau. Les poissons et les grenouilles ont une version plus lente de la même idée : des cellules appelées mélanophores étalent ou rassemblent leur pigment sombre, mais chez la grenouille ce processus est surtout piloté par des hormones, ce qui le rend relativement lent.

Le camouflage change aussi à d'autres échelles de temps. Dans les zones polluées, les phalènes du bouleau sont passées d'ailes pâles et tachetées à presque noires entre 1860 et 1940, à mesure que s'assombrissaient les troncs d'arbres sur lesquels elles se posent, un cas d'école où l'évolution remodèle le déguisement d'un animal génération après génération plutôt que seconde après seconde.