Pourquoi l'anglais et le français partagent-ils autant de mots ?

L'anglais et le français partagent autant de mots surtout parce qu'après la conquête normande de 1066, le français est devenu pour des siècles la langue des maîtres de l'Angleterre. Guillaume de Normandie, Guillaume le Conquérant, s'est emparé du trône anglais, et son français normand a remplacé l'anglais à la cour, dans l'aristocratie, dans les tribunaux et dans l'Église. Le peuple a continué de parler anglais, mais quiconque avait affaire au pouvoir devait employer des mots français.

Ces mots sont restés. Selon les estimations, entre un tiers et deux tiers du vocabulaire anglais viendrait du français, et le droit, à lui seul, a donné à l'anglais justice, crime, jury, pardon, arrest et evidence. Le pic se situe entre 1250 et 1400 : 40 % de tous les mots français de l'anglais apparaissent alors pour la première fois. Même les briques des mots ont traversé la Manche : des suffixes comme -tion, -ment et -able.

Il y a de jolies bizarreries. Certains mots ont été empruntés deux fois, une fois au normand et une fois au français de Paris : voilà pourquoi l'anglais a à la fois catch et chase, warranty et guarantee (« garantie »). Et méfie-toi d'une histoire célèbre : les paysans anglais auraient élevé des cows, sheep et pigs pendant que les nobles francophones mangeaient du beef (bœuf), du mutton (mouton) et du pork (porc). Walter Scott l'a popularisée dans Ivanhoé, mais ces mots d'origine française sont apparus vers 1300 et ont longtemps désigné à la fois l'animal et sa viande. La belle répartition est venue des siècles plus tard.