Pourquoi l'orthographe anglaise est-elle si bizarre ?

Si l'orthographe anglaise te semble absurde, c'est qu'elle photographie la façon dont on parlait il y a environ 600 ans. Entre 1400 et 1700 à peu près, l'anglais a vécu le « Great Vowel Shift », le grand changement vocalique : toutes les voyelles longues ont peu à peu changé de prononciation. Au même moment, l'orthographe commençait à se fixer et à s'imprimer. Les sons ont bougé, les lettres sont restées.

Avant ce changement, les voyelles anglaises ressemblaient beaucoup à celles de l'italien ou de l'allemand. Le mot « mite » se prononçait avec la voyelle de l'actuel « meet » (un « i » long), et « meet » et « meat » n'avaient pas le même son. Puis les voyelles sont montées, chacune poussant la suivante hors de sa place comme sur un banc trop plein, et celles qui étaient déjà tout en haut sont devenues des diphtongues, comme le « aï » de « mite » aujourd'hui. L'allemand a connu des changements semblables un peu plus tôt, mais il a mis son orthographe à jour. L'anglais, non.

L'imprimerie, arrivée en Angleterre en 1476, a aggravé les choses en figeant les graphies du moment. Certains typographes avaient été formés à l'étranger : c'est ainsi que « gost » a récupéré un h flamand pour devenir « ghost » (fantôme), et qu'on ajoutait parfois un e muet juste pour que la ligne tombe juste. Quand un mot anglais ne ressemble en rien à sa prononciation, tu lis souvent une prononciation médiévale, conservée dans l'encre.