Pourquoi une brique ne glisse-t-elle pas plus facilement sur sa tranche ?

Une brique ne glisse pas plus facilement sur sa tranche parce que, de toute façon, les surfaces ne se touchent jamais sur toute leur étendue. Vue de très près, même une surface polie est un paysage de minuscules bosses, appelées aspérités. Deux objets ne se touchent vraiment qu'au sommet de ces bosses, sur une infime fraction de la surface qui semble en contact. Ce qui fixe cette surface de contact réelle, c'est la force avec laquelle on presse les surfaces l'une contre l'autre, pas leur taille apparente.

Pose la brique à plat : son poids se répartit sur beaucoup de bosses, chacune légèrement écrasée. Mets-la sur la tranche : le même poids appuie sur moins de bosses, qui s'écrasent chacune davantage. Au total, le contact réel reste à peu près le même, et le frottement aussi. Voilà pourquoi la force de frottement augmente avec la charge mais ignore la surface apparente.

Le premier à l'avoir remarqué, à notre connaissance, est Léonard de Vinci, qui a noté les lois du frottement de glissement en 1493. Mais ses carnets n'ont pas été publiés, et ces lois sont restées inconnues jusqu'à ce que Guillaume Amontons les redécouvre en 1699. Il a fallu attendre 1950 pour que Frank Bowden et David Tabor montrent directement pourquoi elles marchent : le contact réel n'est qu'une petite fraction du contact apparent, et il augmente avec la pression.