Pourquoi un violon cache-t-il à l'intérieur une baguette non collée qu'on appelle son « âme » ?

L'« âme », c'est une petite baguette de bois dressée à l'intérieur du violon, sous le pied aigu du chevalet, entre la table et le fond. Elle n'est pas collée : c'est la pression de la table, poussée vers le bas par la tension des cordes, qui la coince en place. Elle a deux rôles à la fois. Elle soutient la table, fine et bombée, qui n'a aucun autre appui en son milieu, et elle transmet les vibrations de la table au fond, modifiant la façon dont les deux plaques vibrent, donc le timbre. Les Italiens l'appellent anima : l'âme, là aussi.

Elle mérite son nom parce qu'elle est d'une sensibilité extrême. La déplacer d'un quart ou d'un demi-millimètre seulement peut changer nettement le son et la puissance d'un violon. Vers la touche, l'instrument devient en général plus brillant et plus fort ; vers le cordier, plus doux et plus riche. Les luthiers disent que le réglage tient autant de l'art que de la science, et ils travaillent depuis l'extérieur de l'instrument : ils piquent l'âme sur un outil pointu, la glissent par l'ouïe droite et la poussent en place depuis l'extérieur. Tout le monde n'est pas convaincu pour autant : certains acousticiens doutent que le placement au millimètre compte autant.

Petit rebondissement pour les amoureux des violons anciens : comme les cordes sont devenues plus lourdes au fil des siècles, les vieux instruments ont rarement gardé l'âme ou le chevalet d'origine. L'âme d'un Stradivarius a généralement été remplacée.