Pourquoi les sauteurs en hauteur passent-ils la barre sur le dos ?

Les sauteurs en hauteur passent la barre sur le dos parce que ça leur permet de garder leur centre de gravité bas. Dans le Fosbury-flop, l'athlète arrive en courbe, s'élance, tourne le dos à la barre et l'enroule la tête la première. Comme les épaules, le dos puis les jambes passent l'un après l'autre, une bonne partie du corps se trouve toujours sous la barre. Le centre de gravité passe bien plus bas qu'avec les anciennes techniques, et en théorie il peut même passer sous la barre pendant que le corps passe au-dessus.

La course d'élan en courbe aide aussi. En se penchant dans le virage, le sauteur abaisse son centre de gravité avant l'appel et dispose de plus de temps pour pousser sur le sol.

La technique porte le nom de Dick Fosbury, un adolescent américain qui n'arrivait pas à maîtriser le style dominant, le rouleau ventral, où l'on passait face à la barre en levant les jambes l'une après l'autre. En deuxième année de lycée, il échouait à franchir cinq pieds, environ 1,52 m. Alors il a expérimenté, puisque le règlement impose seulement d'appeler sur un pied. Ses premiers essais étaient si étranges qu'un historien les a comparés à une « crise d'épilepsie en plein vol », et un journal a légendé sa photo « le sauteur en hauteur le plus paresseux du monde ».

Il est arrivé au bon moment. Les tapis de réception en mousse, surélevés d'environ un mètre, se répandaient dans les universités américaines depuis la fin des années 1950 : retomber sur le dos n'était plus dangereux. En 1968, Fosbury a remporté l'or olympique à Mexico avec un record olympique de 2,24 mètres. En quelques olympiades, presque tout le monde s'y est mis : sur les 36 médaillés olympiques de 1972 à 2000, 34 utilisaient son style.