Les sprinteurs les plus rapides bougent-ils les jambes plus vite, ou frappent-ils le sol plus fort ?

Les sprinteurs les plus rapides ne vont pas plus vite parce qu'ils bougent les jambes plus vite. Ils vont plus vite parce qu'ils frappent le sol plus fort. Quand des chercheurs ont mesuré des athlètes à pleine vitesse, le temps nécessaire pour ramener une jambe en l'air vers le pas suivant était le même chez les sprinteurs d'élite et chez les autres coureurs. Ce qui changeait, c'était la force délivrée à chaque appui, rapportée au poids du corps. Chaque foulée est une poussée contre le sol, et d'après la troisième loi de Newton, le sol repousse tout aussi fort : cette poussée, la force de réaction du sol, est ce qui propulse le sprinteur vers l'avant.

Des chercheurs de la Southern Methodist University, au Texas, se sont ensuite demandé comment font les meilleurs. Ils ont comparé des coureurs de 100 et 200 mètres de niveau olympique à des joueurs de football, de crosse et de football américain, sur un tapis roulant qui mesure les forces. La plupart des coureurs utilisent la jambe comme le ressort d'un bâton sauteur : elle rattrape le corps et le renvoie vers le haut. Pas les sprinteurs d'élite. Ils montent le genou haut, enfoncent le pied avec une cheville rigide et stoppent net le bas de la jambe, en un peu plus de deux centièmes de seconde après le contact. Moins un rebond qu'un coup de poing.

La direction compte autant que l'intensité. Au départ, les sprinteurs se penchent en avant pour orienter leur poussée plus à l'horizontale, et les études montrent que la façon d'appliquer la force, pas seulement sa quantité, prédit le mieux la vitesse. Même Usain Bolt reste une énigme : sa scoliose lui donne une foulée inégale, et les chercheurs ne savent toujours pas si elle l'aide ou le pénalise.