A-t-on vraiment cru le mile en quatre minutes impossible ?

Pas vraiment. L'idée que les experts jugeaient le mile en moins de quatre minutes impossible est un mythe, créé par des journalistes sportifs et démonté par Roger Bannister lui-même, le premier à l'avoir couru. Ce qui en faisait un mur, c'était un chiffre rond juste hors de portée. Les Suédois Gunder Hägg et Arne Andersson avaient déjà retranché cinq secondes au record du monde lors de leurs duels du début des années 1940, le laissant à 4 min 01 s 4 en 1945. Puis le progrès s'est figé pendant neuf ans, en partie parce que la Seconde Guerre mondiale avait interrompu l'athlétisme dans les pays en guerre. Les quatre minutes n'étaient qu'à 1,4 seconde, mais elles sont restées assez longtemps hors d'atteinte pour devenir une légende.

Bannister n'avait rien d'un athlète à plein temps. Étudiant en médecine, il ne pouvait s'entraîner qu'environ une heure par jour, et il a signé son record alors qu'il était jeune médecin. Le 6 mai 1954, sur la piste d'Iffley Road à Oxford, le vent soufflait si fort qu'il a dit deux fois qu'il préférait ne pas tenter sa chance ; il est tombé juste avant le départ. Deux amis, Chris Brasher et Chris Chataway, ont mené le train à tour de rôle pendant que Bannister restait calé derrière eux, avant de placer son accélération finale. Quand le speaker a commencé « Le temps est de trois... », les acclamations ont couvert la suite : 3 min 59 s 4.

La meilleure preuve que ce mur n'existait pas est vite arrivée. Quarante-six jours plus tard, son rival John Landy courait en 3 min 57 s 9 en Finlande. Aujourd'hui, plus de 2 000 athlètes sont passés sous les quatre minutes, dont un homme de plus de 40 ans et un garçon de 15 ans.