Pourquoi appelle-t-on la grippe de 1918 la grippe espagnole ?

À cause de la censure de guerre. La pandémie de grippe de 1918-1920 a éclaté à la fin de la Première Guerre mondiale, quand les censeurs des pays en guerre étouffaient les mauvaises nouvelles pour préserver le moral. L'Espagne était neutre et n'avait pas de machine de propagande de guerre : ses journaux ont donc parlé librement de l'épidémie, ce qui a donné l'impression qu'elle en était le centre. L'épidémie n'y est pas née : les premiers cas probables ont été documentés en mars 1918 dans le comté de Haskell, au Kansas, et faute de données, l'origine exacte de la pandémie reste incertaine.

Le nom s'est vite imposé. Le 2 juin 1918, le Times de Londres publiait une dépêche de Madrid intitulée « The Spanish Epidemic », qui faisait état de plus de 100 000 victimes d'une maladie inconnue ; trois semaines plus tard, il écrivait que « tout le monde la considère aujourd'hui comme la grippe « espagnole » ». La censure ailleurs était si efficace que les autorités sanitaires espagnoles ignoraient que leurs voisins étaient touchés eux aussi. En octobre 1918, un responsable espagnol protestait dans une lettre au Journal of the American Medical Association : « Et pourquoi espagnole ? […] cette épidémie n'est pas née en Espagne. »

L'Espagne n'a pas été la seule accusée. La presse française a d'abord parlé de « grippe américaine », avant de passer à « grippe espagnole » pour ne pas froisser un allié. Les soldats britanniques disaient « Flanders flu » et les soldats allemands « Flandern-Fieber », d'après un champ de bataille belge où beaucoup étaient tombés malades dans les deux camps. Le Sénégal parlait de « grippe brésilienne », le Brésil de « grippe allemande », la Pologne de « maladie bolchevique », et le Japon accusait des lutteurs de sumo rentrés de Taïwan. La pandémie elle-même fut l'une des plus meurtrières de l'histoire : environ 500 millions de personnes infectées et entre 17 et 50 millions de morts, peut-être 100 millions. Depuis 2015, les recommandations de l'Organisation mondiale de la santé citent « grippe espagnole » parmi les noms de maladies à éviter, pour prévenir la stigmatisation.