Pourquoi ton corps augmente-t-il sa température quand tu es malade ?

Une fièvre, c'est ton corps qui monte volontairement son propre thermostat. L'hypothalamus, dans le cerveau, maintient normalement la température corporelle à un point de consigne stable, mais quand il détecte une substance appelée pyrogène, souvent libérée dans le cadre de la réponse immunitaire contre des bactéries ou des virus, il relève ce point de consigne. Le corps travaille alors à rattraper ce nouveau seuil : les vaisseaux sanguins près de la peau se resserrent pour garder la chaleur (c'est pour ça qu'on a froid même si la température monte), les muscles frissonnent pour produire de la chaleur, et le tissu adipeux brun brûle de l'énergie spécifiquement pour chauffer le corps.

Ce n'est pas un dysfonctionnement : la chaleur est censée t'aider à te défendre. Beaucoup d'agents pathogènes ont des exigences de température strictes pour se reproduire, donc une température plus élevée peut les freiner, tandis que certaines réactions immunitaires importantes s'accélèrent quand il fait plus chaud. Des études sur des animaux à sang chaud suggèrent qu'ils guérissent plus vite d'une infection grâce à la fièvre, et en cas de sepsis, la fièvre est associée à une mortalité plus faible. Une fièvre en réponse à une infection est généralement considérée comme protectrice, alors qu'une fièvre sans infection peut être inadaptée. C'est aussi l'un des signes médicaux les plus courants : elle est en jeu dans environ 30 % des consultations d'enfants, et elle inquiète souvent les parents et les soignants plus qu'elle ne le mérite, un phénomène appelé « phobie de la fièvre ».

Cette stratégie ne se limite pas aux animaux dotés d'une fièvre pilotée par le système immunitaire. Certaines espèces de sauterelles se thermorégulent pour atteindre une température corporelle de 2 à 5 °C au-dessus de la normale, ce qui freine la croissance de champignons pathogènes. Les colonies d'abeilles, elles aussi, peuvent déclencher une fièvre face à un champignon parasite, Ascosphaera apis.

La fièvre a cependant ses limites. L'hyperpyrexie, une température centrale de 40 ou 41 °C ou plus selon les sources, est considérée comme une urgence médicale, car elle peut signaler un problème sous-jacent grave ou entraîner des séquelles sévères, dont des lésions cérébrales permanentes, voire la mort.