Pourquoi la mer Morte est-elle si salée ?

La mer Morte est salée parce que c'est un cul-de-sac. Le Jourdain et quelques cours d'eau s'y jettent, mais aucune rivière n'en sort. La seule façon pour l'eau de partir, c'est de s'évaporer dans l'air brûlant du désert, et l'évaporation n'emporte que l'eau. Tous les minéraux que les rivières ont arrachés aux roches alentour restent sur place, année après année. Résultat : une eau à environ 34 % de sel, 9,6 fois plus salée que l'océan.

Le lieu semble conçu pour ça. La surface du lac se trouve à environ 440 mètres sous le niveau de la mer : ses rives sont les terres les plus basses du globe. En été, les moyennes atteignent 32 à 39 °C, et les monts de Judée le placent dans leur ombre pluviométrique, si bien qu'il ne tombe que 50 à 100 millimètres de pluie par an. L'eau arrive lentement, repart vite, et le sel s'accumule.

Cette saumure est si dense que n'importe qui peut s'y allonger et flotter comme un bouchon, ce qui explique que la mer Morte ait été l'une des premières stations thermales du monde. C'est aussi l'origine de son nom : aucun poisson ni aucune plante aquatique n'y survit, seulement de minuscules microbes.

Ce cul-de-sac rétrécit aujourd'hui. Depuis les années 1960, une grande partie de l'eau du Jourdain est détournée pour les habitants et l'agriculture, et la surface du lac est passée de 1 050 kilomètres carrés en 1930 à environ 605 aujourd'hui.